Фамилия Сербо — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов или -ин. В основе лежит слово «серб» — представитель южнославянского народа. Но прямой связи с национальностью у носителей фамилии чаще всего нет. В XV–XVII веках «сербом» на Руси могли назвать любого выходца с Балкан или православного славянина из-под турецкого владычества. Однако ещё чаще это было прозвище, данное за внешность (смуглый, темноволосый) или за особенности характера — так могли называть вспыльчивого, упрямого или обидчивого человека, приписывая ему стереотипные «сербские» черты.

Фамилия бытует в двух основных вариантах: Сербо и Серба. Форма Сербо — это застывшее прозвище в именительном падеже, типичное для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко оставляли без суффиксов. На юге России и в Малороссии такие «голые» фамилии встречаются часто. Вариант Серба — это уже родительный падеж, который мог означать «сын Серба» или «человек из семьи Серба». Встречается и польская форма Сербо с ударением на последний слог, что указывает на возможное происхождение из Речи Посполитой.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель без суффикса (Сербо, Швец, Цымбал) отнесена к украинской ономастике. Поэтому географически фамилия тяготеет к западу и югу: Украина, Белоруссия, южные области России. В центральных и северных губерниях её почти не было — там предпочитали формы Сербов или Сербинов.

Спорная версия, которую иногда выдвигают, — связь с глаголом «сербать» (хлебать, есть жидкое). Она маловероятна: глагол редкий, диалектный, и от него образовались бы фамилии Сербалов или Сербаков, а не Сербо. Так что основная гипотеза — прозвище по этнониму — остаётся единственной убедительной.

Фамилия нечастая, но не исчезнувшая. Её носители — потомки тех, кого когда-то прозвали Сербом за цвет волос, горячий нрав или балканские корни, стёртые веками.