Фамилия Сетрова — женская форма мужской фамилии Сетров. В основе почти наверняка лежит прозвище или мирское имя Сетр, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «сетрый». В древнерусском языке это слово означало «быстрый», «проворный», «ловкий» — то есть человека с живым, подвижным нравом. Такие прозвища по характеру или манере поведения давали часто, и они легко закреплялись за потомками.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов/-ев добавлялся к основе мужского имени или прозвища, образуя притяжательное прилагательное («чей сын?» — Сетров). Суффикс -а в женском варианте — грамматическое окончание, указывающее на принадлежность женщине (дочери или жене Сетрова).

Встречается и другая, менее вероятная версия: связь с греческим именем Сетр (Σέθρος) или с редким церковным именем Сиф (библейский третий сын Адама). Но в русской ономастике такие связи единичны и обычно требуют особых обстоятельств — например, происхождения из духовного сословия, где давали «календарные» имена. В большинстве же случаев Сетровы — это крестьянские или мещанские роды, где прозвище было бытовым, а не книжным.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, особенно к бывшим Новгородским землям и Вологодчине. Там диалектное слово «сетрый» («сетренький») сохранялось дольше, и прозвища на его основе встречаются в писцовых книгах XVII века. В южных регионах фамилия редка.

По написанию Сетрова не следует путать с Ситровой — та происходит от слова «ситро» (лимонный напиток) или от еврейской фамилии Ситрах. Сетрова же — исконно русская, с прозрачной этимологией, связанной с характером первого носителя.