Фамилия Северный звучит так, будто её носитель родом с холодных, полярных земель. И это первая и самая очевидная версия происхождения. В основе лежит прилагательное «северный». Так могли прозвать человека, пришедшего с севера, либо того, кто жил в северной части деревни или города. В русских говорах слово «север» имело и переносное значение — «холодный, неприветливый человек», так что прозвище могло относиться к характеру.

Однако у фамилии есть особенность, которая сразу выделяет её среди огромного числа «географических» фамилий вроде Московский или Волжский. Суффикс -н- в слове «северный» указывает на то, что это чисто русское прилагательное, а не усечённая форма от фамилии на -ский. Фамилии на -ский обычно получали дворяне или духовенство по названиям имений или приходов (например, Троицкий). Северный же — фамилия более поздняя и, скорее всего, искусственная или семинарская.

В среде духовенства в XVIII-XIX веках было принято давать будущим священникам «благозвучные» фамилии, образованные от абстрактных понятий или сторон света. Северный мог стать фамилией выпускника семинарии, которого записали по месту служения — в храме, посвящённом какому-либо северному святому, или просто по принципу «красиво и необычно». В этом случае фамилия не несёт прямого указания на место жительства предка, а скорее говорит о его социальном статусе — выходце из духовного сословия.

С другой стороны, не стоит исключать и более прозаичный вариант. В северных губерниях России (Архангельской, Вологодской, Олонецкой) фамилии с окончанием -ый/-ий встречались у крестьян и мещан, особенно если прозвище было устоявшимся. Северный мог закрепиться за человеком, который первым пришёл на новое место с севера, или за тем, кто жил на северной околице. Сравните с фамилиями Западный, Восточный — все они редки, но встречаются в документах XIX века именно как прозвища, а не как патронимы.

Словообразовательная модель проста: основа «север-» плюс суффикс -н- и окончание -ый. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Северов, Северцев), которые образуются от личного имени или прозвища Север, фамилия Северный — это чистое прилагательное, которое не склонялось по падежам в старину. Сегодня она склоняется как обычное прилагательное: Северного, Северному.

Встречается фамилия нечасто, в основном на Русском Севере, в Сибири и в крупных городах, куда переезжали потомки семинаристов. Однокоренные фамилии Северов, Северцев, Северянинов имеют ту же смысловую основу, но образованы по другой модели — от имени Север или от прозвища Северянин. Северный же стоит особняком, и его носитель с высокой вероятностью может узнать в своей родословной либо священника, либо крестьянина-северянина, получившего прозвище по стороне света.