Фамилия Шабелева — женская форма, а мужская — Шабелев. Она принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на звуки, которые в древнерусском языке были шипящими (ж, ш, ч, щ) и ц. В данном случае основа — Шабель.

Происхождение основы Шабель- неочевидно, и здесь есть несколько версий, из которых одна выглядит наиболее убедительной. Самая прямая связь — с прозвищем Шабель, которое могло быть образовано от слова «шабель». В русских говорах так называли саблю, а также, в переносном смысле, — человека острого на язык, задиристого или, наоборот, бойкого и решительного. В этом случае прозвище закрепилось за предком как характеристика его характера или рода занятий (например, военного человека). Такая версия поддерживается тем, что фамилии от названий оружия в русской ономастике не редкость (Саблин, Мечников, Копьёв).

Вторая версия — от полной формы крестильного имени. В православных святцах есть имя Савва, а также его уменьшительные формы — Савка, Сава, Шава. В некоторых диалектах звук «с» перед гласными мог переходить в «ш», а суффикс -ель мог дать форму Шавель, а затем и Шабель. Однако эта цепочка сложна и менее вероятна, чем прозвищная версия, так как для перехода «с» в «ш» в данном положении нет устойчивых фонетических законов в русском языке.

Третья, более редкая гипотеза, связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках есть слово «шаб» (ночь) или «шабак» (рыба), но образование от них фамилии с суффиксом -ель для русского языка нетипично. Эта версия экзотична и не имеет серьёзной поддержки в ономастических словарях.

Географически фамилия Шабелев встречается не повсеместно, а тяготеет к южным и центральным регионам России, а также к Украине и Белоруссии. Встречаются варианты написания — Шабелёв (с буквой «ё»), но в документах чаще фиксируется форма через «е». Социальный состав носителей, судя по архивным данным, был разнородным: от крестьян и казаков до мещан и купцов. Таким образом, фамилия Шабелева, скорее всего, ведёт начало от прозвища, данного предку за его характер — «шабель» как человек с острым, как сабля, языком или решительным нравом.