Фамилия Шафранец — редкий случай, когда прозвище не просто указывало на занятие или внешность, а буквально «приклеивалось» к человеку по одному яркому признаку. В её основе лежит польское или западноукраинское слово szafraniec — «шафран». Речь не о пряности в целом, а о конкретном оттенке: так называли человека с рыжими, желтоватыми или шафрановыми волосами. В славянской среде цвет волос часто становился основой для фамилий (сравните Рыжов, Беляев, Черныш), но Шафранец — более изысканный, почти поэтичный вариант, пришедший, скорее всего, с территории Речи Посполитой.

Суффикс -ец в этой фамилии — не типичный русский уменьшительный или патронимический (как в Кузнецов), а скорее польский или украинский словообразовательный элемент. В польском языке szafraniec — это и есть «рыжий человек», а суффикс -iec выполняет ту же роль, что русский -ец в словах «купец» или «холодец»: он превращает признак в носителя признака. То есть Шафранец — не «сын Шафрана», а сам «шафранный», рыжий. Это прямое прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком и затем перешло в фамилию.

Географически фамилия Шафранец тяготеет к западнорусским и украинским землям: Галиция, Волынь, Подолье. Встречается она и в современной Польше, и в Беларуси. В России носители Шафранец — это, как правило, потомки переселенцев с запада, возможно, шляхтичей или мещан, которые в XVII–XIX веках перебирались на восток. Сословная принадлежность здесь неочевидна: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и мелкому дворянину, если он отличался рыжиной.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шафранов — более русифицированный вариант, образованный по модели «чей?» (сын Шафрана), а Шафранец сохраняет исходную форму прозвища. Разница в суффиксе подсказывает, что Шафранец старше по типу образования: это не вторичная фамилия от имени отца, а первичное прозвище, данное самому человеку. Если ваш предок носил фамилию Шафранец, скорее всего, он был заметным рыжим человеком в своей общине, и это запомнили соседи.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ец рассматриваются как характерные для польского и украинского ареала. Шафранец — не исключение. Это не массовая фамилия, её носители немногочисленны, но именно редкость и яркая этимология делают её ценной для семейной истории.