Фамилия Шалдов — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, диалектное прозвище, связанное с поведением или внешностью. Чтобы понять её корень, достаточно посмотреть на суффикс: -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, то есть «сын Шалда». Вопрос упирается в то, что означало само прозвище Шалд.

Здесь есть две основные версии, и обе имеют под собой реальную языковую почву. Первая отсылает к диалектному слову «шалда» — в говорах Русского Севера (особенно в Вологодской и Архангельской областях) так называли бестолкового, рассеянного или слишком медлительного человека. Слово происходит от глагола «шалить» в старом значении «дурить, бедокурить», но с оттенком не злого, а скорее неуклюжего или чудаковатого поведения. Вторая версия связывает прозвище с тюркским корнем «шалды» — так в некоторых тюркских языках называли человека с седой, белесой бородой или вообще седого (сравните с казахским «шал» — старик). Учитывая, что фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где контакты с тюркским населением были обычны, эта версия не менее вероятна.

С точки зрения словообразования фамилия Шалдов стоит в одном ряду с такими же краткими основами, как Шишков (от «шиш» — вор, бродяга) или Шумков (от «шумок»). Суффикс -д- в прозвище Шалд — редкий, но встречающийся в русской антропонимии способ образования (сравните: Худяк — Худой, Шалд — Шалый). То есть прозвище могли дать человеку, который «шалый», то есть взбалмошный, либо, наоборот, седой старик, которого в глаза называли уважительно, а за глаза — по внешнему признаку.

География фамилии неширокая. Основные очаги — Тамбовская, Рязанская и Нижегородская области, что подтверждает связь как с северными говорами (через переселенцев), так и с тюркским влиянием (через татарские и мишарские группы, осевшие в этих краях). В дореволюционных метрических книгах Шалдовы чаще всего записаны как крестьяне или мещане, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от имен святых. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Особенность фамилии в том, что она не переосмыслена и не русифицирована со временем: носители не пытались «облагородить» её, переделав в Шалдинский или Шальнов. Это говорит о том, что прозвище было нейтральным или даже уважительным в своей среде, иначе его бы сменили. Так что предки современных Шалдовых, скорее всего, были либо заметными чудаками в деревне, либо, напротив, почтенными седыми стариками — в зависимости от того, какой корень считать верным.