Фамилия Шаленок — один из ярких примеров того, как прозвище может перейти в фамилию, сохранив при этом свою эмоциональную окраску. В её основе лежит прилагательное «шалый», то есть сумасбродный, взбалмошный, склонный к необдуманным поступкам. В южнорусских и украинских говорах слово «шаленый» означало «бешеный, неистовый», а глагол «шаленеть» — «сходить с ума, беситься». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Шаленый за свой буйный или вспыльчивый нрав. Суффикс -ок в данном случае — характерный для украинской и белорусской ономастики уменьшительно-ласкательный или патронимический формант. Он указывает на потомка: Шаленок — это «сын Шаленого» или «маленький Шаленый».

Словообразовательная модель здесь нестандартная для великорусских фамилий, где чаще встречаются суффиксы -ов/-ев или -ин. Формант -ок (как и -ук, -чук) типичен для западнорусских земель. Сравните с фамилиями Коваленок, Бондаренок, Гончаренок — все они указывают на принадлежность к ремесленнику или носителю прозвища. Поэтому географически фамилия Шаленок прочно привязана к Украине, юго-западным областям России (Брянщина, Курщина) и востоку Беларуси. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища, а не о массовом распространении.

Интересно, что в русском языке есть фамилия Шаленый (без суффикса), а также Шалимов, Шалин — от той же основы, но с разными суффиксами. Шаленок же стоит особняком: суффикс -ок придаёт ей не только значение «потомок», но и оттенок уменьшительности. Возможно, прозвище дали не самому буйному человеку, а его сыну, который пошёл в отца характером, но в меньшей степени. Или же это была ироничная кличка для тихого человека — в насмешку.

В сословном отношении носители фамилии почти наверняка были крестьянами или казаками. В реестрах запорожского казачества встречаются прозвища с корнем «шал-», что подтверждает среду бытования. Дворянских родов с такой фамилией нет — она слишком прозрачна по значению и не несёт благородного оттенка. Сегодня Шаленок — это редкая, но живая фамилия, которая безошибочно говорит о южном происхождении предков и их не самой спокойной репутации.