Фамилия Шалейников — редкий пример того, как народная речь переработала церковное имя в прозвище, а затем в фамилию. В ее основе лежит имя Шалей — просторечная, «бытовая» форма крестильного имени Саламан (от древнееврейского «мирный»). В русских говорах имя Саламан упрощалось до Шалам, а далее — до Шалей. Такая трансформация характерна для южнорусских и украинских земель, где звук «с» перед гласной часто переходил в «ш» (ср. Семён — Шемён, Степан — Штепан).

Суффикс -ников указывает на происхождение от прозвища или профессии отца. Первоначально Шалейник — человек, носивший прозвище Шалей, либо сын Шалея. Со временем суффикс -ик стал восприниматься как часть основы, и к нему добавился типичный русский фамильный суффикс -ов, образовав форму Шалейников. Это нестандартная модель: обычно фамилии на -ников образуются от названий ремесел (плотник — Плотников), но здесь мы видим вторичное наращение суффикса.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с глаголом «шалить» — в старых говорах «шалей» могло означать озорника, проказника. Однако против этого говорит редкость такого прозвища в документах XVI–XVII веков: в писцовых книгах встречаются именно Шалей как вариант имени Шалам, а не как отглагольное прозвище. Кроме того, фамилия Шалейников географически тяготеет к Курской, Орловской и Воронежской областям — регионам, где имя Саламан было особенно распространено среди крестьян.

Таким образом, предок носителя фамилии Шалейников, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком из южнорусских земель, и его отца звали Шалей (Саламан). Фамилия фиксируется в ревизских сказках XVIII века, но никогда не была дворянской — это чисто народное, «мужицкое» образование, сохранившее следы живой диалектной фонетики.