Фамилия Шалейникова — женская форма фамилии Шалейников. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от мужского прозвища или профессии, а суффикс -ник в основе указывает на род занятий или характерный признак человека. В данном случае основа «шалейник» — это либо человек, который делал шали, либо тот, кто их носил, либо, что вероятнее, обладатель прозвища Шалейник.

Разберём корень «шалей». В русских говорах «шалей» — не только платок, но и состояние: «шалейный» — бешеный, шальной, взбалмошный. Словарь Даля фиксирует слово «шале́ть» (терять рассудок, дуреть). Поэтому прозвище Шалейник могли дать человеку с неспокойным, порывистым нравом, склонному к неожиданным поступкам. Модель образования проста: прозвище → Шалейник → сын Шалейника → Шалейниковы.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом. Шалейник мог быть торговцем шалями или ткачом, специализировавшимся на платках. Однако суффикс -ник в прозвищах чаще обозначает не профессию, а свойство характера (сравните: Злобник, Смешник, Шутник). Поэтому версия с прозвищем по поведению правдоподобнее.

Географически фамилия Шалейников встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Это указывает на её происхождение в среде крестьян или однодворцев. Фамилия не относится к дворянским — она из народного ономастикона, где прозвища давали ярко и без обиняков.

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичный суффикс -ник, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Если бы прозвище было Шалей, потомки стали бы Шалевыми; но наличие «ник» говорит, что прозвище было именно Шалейник — человек, которого за глаза называли «шальным».