Фамилия Шальных — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычной формой. Вместо привычных окончаний на -ов или -ин мы видим окончание -ых, типичное для северных и сибирских говоров. Это так называемая «архаичная» или «застывшая» форма родительного падежа множественного числа, которая в прошлом указывала на принадлежность к целому роду: «из дома Шальных», «из семьи Шальных». В современной русской ономастике такие фамилии (сравните: Гладких, Чутких, Босых) считаются одними из древнейших и чаще всего встречаются на Русском Севере, в Поволжье и в Сибири — в регионах, где долго сохранялся старый уклад.

В основе фамилии лежит прозвище Шальной. В древнерусском языке слово «шальной» означало не только «безумный» или «сумасбродный», но и «озорной», «резкий», «порывистый». Прозвище могло закрепиться за человеком с непредсказуемым, взрывным характером, за тем, кто действовал не по правилам, «с шалой головой». Однако у слова есть и другой, менее очевидный смысл: в некоторых диалектах «шальным» называли человека, склонного к обморокам или падучей болезни (так называемая «шальная болезнь»). Поэтому не исключено, что прозвище давали по состоянию здоровья, а не только по нраву.

Интересно, что фамилия Шальных нередко соседствует с однокоренными, но образованными по другой модели — Шалин, Шалов, Шальнов. Все они восходят к одному корню, но форма на -ых выдает более раннюю и локальную традицию. Если Шалин или Шальнов — это фамилии, возникшие в центральных и южных регионах, то Шальных почти наверняка указывает на предков из северных областей, например, из Архангельской или Вологодской губернии.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века. Например, в переписных книгах по Устюгу Великому упоминаются крестьяне Шалых — вариант с «ы» вместо «ь», что подтверждает диалектное произношение. Сословно носители фамилии были в основном крестьянами и посадскими людьми, но изредка встречались и среди казачества, где прозвище «Шальной» могло быть боевым, характеризующим удаль и бесстрашие.

Сегодня фамилия Шальных остается редкой. Её носители живут в основном в Кировской, Архангельской областях и в Пермском крае. Несмотря на кажущуюся простоту, она хранит в себе целый пласт истории русского Севера — его говоры, быт и систему родственных связей, где человека могли называть не по отцу, а по всему роду: «ты из Шальных, значит, Шальных».