Фамилия Шамаш — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели образования от крестильных имён, прозвищ или профессий, и её происхождение вызывает споры. Самое правдоподобное объяснение — библейское. В Ветхом Завете Шамаш — это аккадское имя бога солнца, почитавшегося в Месопотамии, но в славянской традиции это слово могло закрепиться как личное имя или прозвище через христианские апокрифы и переводы. Однако напрямую выводить фамилию из древневосточного пантеона рискованно: скорее всего, перед нами искажённая или адаптированная форма другого имени, например, еврейского Шимшон (Самсон) или арабского Шамс (солнце). Учитывая, что фамилия встречается у еврейских и кавказских народов, вероятен и тюркский след: в татарском и башкирском языках «шамаш» означает «свеча», «светильник» — прозвище мог получить человек, работавший с огнём или живший у очага.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия бессуффиксная, то есть образована от личного имени или прозвища без добавления типичных русских окончаний -ов, -ин, -ский. Это характерно для фамилий, пришедших из неславянской среды, особенно из тюркской или иудейской. В русских документах XVII–XVIII веков фамилии без суффикса встречались редко и обычно принадлежали выходцам из Речи Посполитой или восточным купцам. Поэтому носитель фамилии Шамаш в Российской империи, скорее всего, был либо крещёным татарином, либо евреем, получившим фамилию при переписи, либо выходцем из Закавказья.

Географически фамилия сегодня рассеяна, но заметна в Поволжье (Татарстан, Башкирия) и на Северном Кавказе. Встречается и у евреев-ашкеназов, хотя для них более типична форма Шамаш с ударением на второй слог — это искажение от «шамаш» (синагогальный служка), что даёт параллельную версию: предок мог быть прислужником в синагоге. В этом случае фамилия профессиональная, но редкая, поскольку обычно такие прозвища не передавались в качестве родового имени.

В любом из вариантов фамилия Шамаш стоит особняком: она короткая, звонкая и несёт в себе отголосок древних культов или бытовых реалий. Точную этимологию без генеалогического исследования конкретной семьи установить сложно, но ясно одно — её носители имеют корни, уходящие за пределы центральной России, в мир восточных и южных культур.