Фамилия Шанских — редкий пример, который сразу выдаёт географическое происхождение своих первых носителей. Суффикс -ских (в исходной форме -ской) характерен для северных и центральных областей России, особенно для бывших новгородских земель и Вятки. В отличие от массовых -ов и -ин, такие фамилии часто закрепляли за человеком его принадлежность к определённой местности или роду: «Шанских» буквально значит «из рода Шанских» или «выходец из мест, называемых Шанскими».

Основа фамилии — топоним Шанское или Шанский. На карте России есть несколько объектов с таким корнем: река Шаня (приток Протвы в Калужской области), деревня Шаня в той же местности, а также урочища и овраги Шанский в разных регионах. Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище по месту жительства — «Шанский», то есть живущий на реке Шане или в селе Шанском. Со временем прозвище перешло в фамилию в форме родительного падежа множественного числа: «из дома Шанских».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает корень «шан» с диалектным словом «шань» — так в некоторых говорах называли шаньгу, ватрушку или лепёшку. В этом случае Шанских могло быть прозвищем пекаря или любителя выпечки, но такая гипотеза слабее: топонимическое происхождение подтверждается концентрацией фамилии в регионах, где есть река Шаня.

Интересно, что фамилия Шанских — двойная редкость: она не только принадлежит к малочисленной модели на -ских, но и не имеет массовых однокоренных «собратьев» вроде Шанов или Шанькиных. Это значит, что род, скорее всего, оставался локальным и не рассеялся широко по стране. В дореволюционных переписях носители фамилии встречаются в основном среди крестьян и мещан Калужской и Тверской губерний — как раз там, где протекает Шаня.

Сегодня фамилия остаётся редкой. Её обладатели могут с высокой долей уверенности связывать свою родословную с бассейном реки Шани или одним из небольших поселений с тем же корнем.