Фамилия Шапетин — редкий пример, где прозвище, скорее всего, было образовано от глагола, а не от названия профессии или предмета. Корень здесь — «шапет», который в русских говорах (особенно южных и западных) означал нечто шаткое, неустойчивое, а также неловкого, нерасторопного человека. Глагол «шапеть» фиксируется в диалектах в значении «медлить, колебаться, делать что-то неуклюже». Соответственно, Шапетой (или Шапетей) в народе могли прозвать человека медлительного или того, кто ходит вразвалку, «шатается».

Суффикс «-ин» указывает на стандартную модель русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?»: Шапетин — сын или потомок Шапеты. В отличие от фамилий на «-ов», этот суффикс чаще закреплялся за прозвищами и именами, оканчивавшимися на гласный или мягкий согласный. В данном случае основа «Шапетя» или «Шапета» дала форму «Шапетин», что типично для северных и центральных областей России, хотя само прозвище могло возникнуть и на юге.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к головному убору (шапке), хотя внешнее сходство с ней подталкивает к ложной этимологии. Слово «шапка» — иного происхождения (заимствование), и его производные дали бы фамилии вроде Шапкин или Шапочников. Шапетин стоит в стороне от этого ряда, и его корень — глагольный, что для прозвищного слоя русских фамилий встречается реже, чем прозвища от существительных.

Фамилия не принадлежит к числу дворянских или распространённых купеческих — она, скорее, крестьянского происхождения, возникла в среде, где прозвище давали по характерной черте поведения. Встречается она преимущественно в центральных регионах России, но в силу редкости не имеет ярко выраженного географического центра. В целом, Шапетин — пример того, как в фамилии застыло бытовое наблюдение предков за поведением человека, а не за его ремеслом или именем.