Фамилия Шаркаев — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или манере поведения, превратилось в наследственное имя. Её основа — «шаркай» или «шарка» — напрямую связана с глаголом «шаркать». В русских говорах так называли человека, который шаркает ногами при ходьбе, не поднимает ступни, волочит их. Прозвище Шаркай, Шарка или Шаркало мог получить либо пожилой, либо неловкий, неуклюжий человек, либо тот, у кого была особая, «шаркающая» походка — например, из-за болезни или привычки носить обувь на босу ногу.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Шаркаев — это «чей?» — сын Шаркая, потомок человека с таким прозвищем. Форма на «-ев», а не на «-ов», появилась потому, что основа оканчивается на мягкий согласный или «й» (Шаркай → Шаркаев). Это типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом «-ай»: ср. Болтаев, Стукаев, Ковыряев.

Географически фамилия редкая и тяготеет к регионам, где был распространён «акающий» говор — Поволжье, юг России, частично Сибирь. Встречается также среди татар и башкир, но там она, скорее всего, имеет другую этимологию: от тюркского личного имени Шаркай (возможно, от «шарк» — восток, или от «шарка» — блеск, сияние). В русской среде, однако, прозвищное происхождение от «шаркать» — основное и наиболее логичное.

Владельцы фамилии Шаркаев в XVIII–XIX веках относились к крестьянскому сословию, часто к государственным (не помещичьим) крестьянам. Среди них были и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные границы. В архивных записях по Саратовской и Пензенской губерниям фамилия фиксируется с середины XIX века, что подтверждает её «низовое» происхождение: без привязки к дворянству или духовенству.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В большинстве говоров фамилию произносят с ударением на второй слог — Шаркáев. Но в некоторых регионах (особенно у татар) можно услышать Шáркаев, что сближает её с тюркскими вариантами. Разнобой в ударении — ещё одно свидетельство того, что фамилия возникла независимо в разных языковых средах.