Фамилия Шатняя звучит на редкость — и сразу бросается в глаза её окончание. Перед нами не типичная для русских фамилий модель на -ов/-ев или -ин, а форма прилагательного женского рода. В русской традиции такие фамилии (Красная, Боровая, Шатняя) обычно бытовали в южных и западных регионах, особенно на Украине и в Белоруссии, где в качестве фамилий нередко закреплялись прозвища-прилагательные в исходной форме. Поэтому первое, что стоит сказать: Шатняя — это не «искажённая» фамилия, а живая диалектная или региональная модель, где суффикс -яя указывает на принадлежность к чему-то или свойство.

Основа фамилии — «шатн-». Она прямо связана с глаголом «шататься» и существительным «шатень» (или «шатня»). В русских говорах «шатень» — это неустойчивый, шаткий человек, тот, кто не держится на месте, бродяга или просто непоседа. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «шатня» — действие по глаголу «шатать», а также «шаткий, нетвердый». Человек, получивший прозвище Шатня, скорее всего, был либо беспокойным, либо непостоянным в решениях, либо просто часто переезжал. Слово «шатень» могло относиться и к человеку, который «шатается без дела» — в крестьянской среде такое прозвище давали нерадивому или неоседлому работнику.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «шатня» означало не только качество, но и предмет — например, шаткую повозку или телегу. Тогда прозвище могло перейти на мастера, который делал такие телеги, или на того, кто на них ездил. Однако эта версия слабее: прозвища по ремеслу обычно образовывались по модели «шатник» (ср. тележник, каретник), а Шатня — скорее характеристика человека.

Фамилия Шатняя — редкая. Она почти не встречается в центральных губерниях России, но её можно найти на западе Брянской области и в приграничных районах Украины. В украинском языке форма на -яя (Шатняя) воспринимается как естественное прилагательное женского рода, и там она могла закрепиться как фамилия для женщины или как прозвище, позже ставшее родовым именем для всей семьи. В русской традиции такие фамилии часто переоформлялись в более привычные — Шатнев, Шатнин, — но первоначальная форма сохранилась в тех местах, где диалектная речь была сильнее официального делопроизводства.

Таким образом, фамилия Шатняя — это прозвище по характеру или поведению, данное человеку непоседливому, непостоянному или бродячему. Она несёт отпечаток южнорусской или украинской народной традиции именования, где прилагательное могло стать полноценной фамилией без добавления патронимических суффиксов.