Фамилия Шавелян — яркий пример армянской модели фамилий, образованных с помощью патронимического суффикса -ян (в старой орфографии -янц). Эта модель означает «принадлежащий роду» или «потомок». Если убрать суффикс, остаётся основа Шавел — личное имя или прозвище, которое и стало корнем фамилии.

Происхождение основы Шавел — вопрос, вызывающий споры. Самая правдоподобная версия связывает её с армянским именем Шавел (Шавел), которое в свою очередь является местной формой библейского имени Саул (Шауль). В армянской традиции, как и во многих других, библейские имена адаптировались под фонетику языка: «Саул» превратился в «Шавел». Таким образом, Шавелян буквально означает «потомок Шавела» (Саула). Менее вероятна, но не исключена версия от тюркского корня, где «шавел» могло означать «светловолосый» или «рыжий» — такие прозвища давали по внешности. Однако в контексте армянского фамильного суффикса библейская гипотеза выглядит убедительнее.

С точки зрения географии, фамилия Шавелян типична для районов исторической Западной Армении и, после геноцида 1915 года, расселилась по диаспоре — от Ближнего Востока до Европы и Америки. В России и странах бывшего СССР она встречается реже, чем исконно восточноармянские фамилии на -ян (например, Петросян), но узнаваема именно по этому окончанию.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: имя Шавел + суффикс -ян. В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на отца (-ов, -ин), армянский -ян может закрепляться за целым родом. Поэтому Шавелян — это не «сын Шавела» в прямом смысле, а «из рода Шавеловых». Никаких дополнительных морфологических сложностей фамилия не содержит, что делает её классическим образцом армянской ономастики.