Фамилия Щалова — женская форма фамилии Щалов, и её происхождение стоит искать в мужском прозвище. Сама фамилия довольно редкая, и её корень вызывает больше вопросов, чем очевидных ответов. Если отбросить маловероятные версии (например, связь с диалектным «щаль» — «щель» или «расселина»), то наиболее правдоподобное объяснение ведёт к глаголу «щалить». В русских говорах это слово означало «проказничать, шалить, дурачиться». Прозвище Щал могли дать человеку озорному, непоседливому, любящему подшутить. В некоторых северных и сибирских говорах «щала» — это ещё и «проказник», «баловник».

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -о (Щало) или на твёрдый согласный (Щал) плюс суффикс принадлежности -ов. Щалов — буквально «сын Щала» или «из семьи Щала». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия, скорее всего, сформировалась в центральных и южных регионах России, где эта модель была основной. В северных областях чаще встречались фамилии на -их/-ых, но «Щалов» — не их случай.

Географически фамилия Щалов (и Щалова) встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Её можно найти в переписях Зауралья и Поволжья, но массовой она никогда не была. Это говорит о том, что прозвище давалось не часто и не переросло в крупную крестьянскую династию. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — скорее всего, предки носителей были крестьянами или мещанами.

Стоит упомянуть и возможную связь с тюркскими корнями, но она слабая. В тюркских языках есть слово «шал» — «старый», «седой», но звук «щ» в русской фамилии — нехарактерное изменение для такого заимствования. Если бы фамилия произошла от «шал», мы бы видели «Шалов» или «Шалова». Поэтому версия с русским глаголом «щалить» остаётся основной.

В написании фамилии есть одна особенность: ударение, скорее всего, падает на второй слог — Щало́ва. Это следует из типичной для русских фамилий модели: в формах на -ов ударение часто переходит на окончание в женском роде. Хотя в некоторых семьях могли сохранять ударение на первый слог — Ща́лова, — это уже частный случай.