Фамилия Щедрецов — одна из тех, где прозвище-основа разошлась с современным значением слова. Сегодня «щедрый» означает нежадного, готового делиться, а в древнерусском языке у этого корня был и другой оттенок — «обильный», «роскошный», «богатый». Прозвище Щедрец могли дать человеку не только за широту души, но и за зажиточность, за то, что он жил на широкую ногу, не считал копейку. Впрочем, не исключён и ироничный вариант: так могли прозвать того, кто напоказ сорил деньгами, а на деле был пуст.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий XVI–XVII веков. Суффикс -ов- присоединили к основе Щедрец, которая сама по себе уменьшительная форма от прозвища Щедрый. Фамилии на -ов/-ев в центральной России получали крестьяне и посадские люди, реже — служилое дворянство. Щедрецовы, скорее всего, происходят из среды черносошных крестьян или однодворцев южных уездов. Фамилия нечастая, и её география довольно узкая: основные следы ведут в бывшие Рязанскую, Тамбовскую и Воронежскую губернии. Там корень «щедр» в местных говорах мог означать не только щедрость, но и «пышный», «цветущий» — например, о человеке крепкого здоровья или о хозяине с богатым двором.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий Щедров или Щедрин, где основа осталась в полной форме, Щедрецов использует уменьшительный суффикс -ец. Такая модель часто указывала на младшего в роду или на сына, которого в детстве звали Щедрец — ласково или пренебрежительно. То есть фамилия могла закрепиться за потомком конкретного Щедреца, а не просто за тем, кого прозвали Щедрым. Это делает её более личной, привязанной к конкретному человеку, а не к общему качеству.

Спорных версий тут немного. Иногда пытаются связать фамилию с диалектным «щедра» — так в некоторых говорах называли скудную, тощую землю или болотистое место. Но это маловероятно: прозвища по природным объектам обычно образовывались через суффикс -ин (Щедрин — «с болота»), а не через -ец. К тому же «щедра» в значении «трясина» — слово редкое и локальное, вряд ли породившее устойчивую фамилию. Гораздо надёжнее держаться версии с прозвищем от «щедрый» — она подтверждается и словообразовательной логикой, и историей бытования фамилии в чернозёмных регионах, где достаток и широта натуры ценились и запоминались в именах.