Фамилия Щегорец — один из тех случаев, когда прозвище, ставшее фамилией, почти не изменилось за столетия. В её основе лежит диалектное слово «щегор» или «щегора». В южнорусских и украинских говорах так называли франта, щеголя, человека, который любит наряжаться и следит за внешностью. В отличие от литературного «щёголь», местные варианты звучали как «щегор» или «щегура» — отсюда и прозвище Щегора, а затем и фамилия Щегорец. Суффикс -ец в данном случае типичен для украинской и белорусской ономастики: он мог означать либо «сын Щегоры» (патроним), либо «выходец из семьи Щегоры» (семейная принадлежность). В польском влиянии на западных землях суффикс -ец часто заменял русское -ов, поэтому Щегорец — это аналог Щегорова или Щёголева, но в иной языковой среде.

Фамилия редкая и географически привязана к зоне украинско-белорусского пограничья, а также к югу России. Встречается в Черниговской, Гомельской, Брянской областях — то есть на территории исторической Северщины. Там слово «щегора» бытовало в значении «щегол» (птица), но прозвище всё равно чаще давали человеку, а не птице: по яркой, заметной внешности или манере одеваться. Версия о птичьем происхождении менее вероятна: фамилии от названий птиц обычно образуются с суффиксами -ов/-ев (Щеглов, Щеголев), а -ец характерен именно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений.

Словообразовательная модель проста: основа «щегор» + уменьшительный или патронимический суффикс -ец. Ударение, судя по записям, падает на первый слог: Щегорец. В старой письменности встречается вариант Щегорецъ с твёрдым знаком на конце — обычная дореволюционная орфография. Сословный состав носителей не прослеживается: фамилия не дворянская, не купеческая, а крестьянская или казачья, что типично для прозвищ, закрепившихся в сельской среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Щегорец стоит в одном ряду с Щегорским (польско-шляхетский вариант) и Щегурой (украинская форма без суффикса). Однако Щегорец сохранил более архаичную основу — без перехода «щ» в «ш» или «сч», что встречается в некоторых говорах. Таким образом, фамилия — прямое указание на предка, который в своей деревне выделялся опрятностью и любовью к нарядам, за что и получил прозвище, пережившее его самого.