Фамилия Щепило — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою глагольную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образованы с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ин) или притяжательности (-ский), Щепило стоит особняком. Это так называемая «фамилия-прозвище» в чистом виде, где суффикс -л- указывает на деятеля, то есть на человека, который постоянно или профессионально занимается действием, названным в основе.

Основа здесь — глагол «щепить» (расщеплять, колоть, раскалывать). В диалектах и старорусском языке слово «щепило» означало инструмент — нечто вроде колуна, клина или специального ножа для расщепления древесины, лучины, коры. Но, скорее всего, фамилия произошла не от названия предмета, а от прозвища человека: Щепило — тот, кто щепит, то есть мастер по заготовке лучины, дровокол или, в переносном смысле, человек резкий, «колкий» на язык.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В украинском языке слово «щіпало» (с тем же корнем) бытовало в значении «дровокол» или «скряга», что добавляет ещё один возможный оттенок прозвища — не столько ремесленный, сколько характеризующий человека прижимистого, «щепетильного» в бытовом смысле. В документах XVII века встречаются запорожские казаки с таким прозвищем, что подтверждает южнорусское происхождение.

Интересно, что фамилия Щепило не имеет «двойников» с типичными фамильными суффиксами. Не существует массовой фамилии Щепилов в таком же объёме, как, например, Кузнецов рядом с Кузнецом. Это говорит о том, что прозвище закрепилось как фамилия в тех регионах, где модель «чистого прозвища» (без суффикса) была более распространена — на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Если предок носителя фамилии был из центральной России, скорее всего, мы бы имели дело с вариантом Щепилов или Щепин.

Таким образом, Щепило — это не «сын Щепилы», а сам Щепила. Фамилия напрямую рассказывает о занятии предка: он колол лучину для освещения избы или заготавливал дрова, а возможно, славился острым языком. В любом случае, перед нами яркий пример того, как русский язык законсервировал в фамилии живое действие и ремесло, не добавив к нему ни одного лишнего суффикса.