Фамилия Щербанов — типичный пример «прозвищной» фамилии, образованной по простой и прозрачной модели. В её основе лежит слово «щерба» или «щербина» — ссадина, зазубрина, выбоина, рябина от оспы. Прозвище Щербан в старину давали человеку с заметным изъяном на лице — чаще всего со шрамом, отсутствием зуба или следами оспы. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от физических недостатков отнесены к древнейшему пласту: они возникали в крестьянской и посадской среде, где внешность описывали прямо и без обиняков.

Слово «щерба» имело и переносное значение — «убыток», «неполнота». В некоторых говорах «щербой» называли человека скупого или недобросовестного, но основная версия всё же связана с внешним признаком. Суффикс -ан- (Щербан) — характерный для русских прозвищ, обозначающих лицо по характерной черте: хроман, горлан, лопан. Затем к основе Щербан прибавился патронимический суффикс -ов, превративший прозвище в фамилию сына: «чей?» — Щербанов.

Любопытно, что в южнорусских и украинских говорах «щербан» могло означать не только человека со щербиной, но и «зазубренный нож» или «топор со сколом». Однако в фамилии такое значение маловероятно — прозвища давали людям, а не инструментам. Встречается и редкая версия, что Щербанов — это вариант фамилии Щербаков, где суффикс -ан- заменил более частотный -ак-. Но это лишь гипотеза: обе фамилии независимо друг от друга могли возникнуть в разных регионах.

Географически фамилия Щербанов наиболее плотно представлена на юге России — в Ростовской, Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Это косвенно указывает на её происхождение в среде донского казачества или крестьян-однодворцев, где прозвища с суффиксом -ан- были особенно распространены. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания служилых людей и казаков с фамилией Щербанов, но массового дворянского родословия у неё нет — фамилия оставалась в основном крестьянской и мещанской.

Таким образом, Щербанов — фамилия с прозрачной этимологией, которая прямо указывает на внешность предка: человека со щербиной на лице или зубах. Она не имеет сложных заимствований или спорных корней, а её распространение на юге России подтверждает типичную модель образования русских фамилий от прозвищ.