Фамилия Щербанова — женская форма от Щербанов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель образования типична для русских фамилий: основа плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Щербанов, то есть сын или потомок Щербана). Но сама основа «Щербан» — не церковное имя и не географическое название, а прозвище.

Прозвище Щербан в русских говорах имело два основных значения. Первое, самое прямое — человек со щербиной, то есть с выбоиной на зубе, шрамом на лице или другим заметным дефектом. Второе, переносное — обидчивый, «щербатый» по характеру, тот, кто легко «зазубривается» на мелочах. В обоих случаях прозвище было описательным, нелестным, но в крестьянской среде XV–XVII веков такие имена давали без злого умысла — просто для узнавания человека в общине.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилии на -ан/-ян к числу украинских и южнорусских по происхождению. Суффикс -ан часто встречается в прозвищах, образованных от прилагательных: Щербань (от «щербатый»), Горбань (от «горбатый»), Кривонь (от «кривой»). В русском варианте этот суффикс мог преобразоваться в -ан, а затем получить стандартное окончание -ов. Таким образом, Щербанов — это, скорее всего, русифицированная форма украинской или южнорусской фамилии Щербань.

Географически фамилия Щербанов чаще всего встречается в южных областях России — Ростовской, Волгоградской, Краснодарском крае, а также в Белгородской и Воронежской областях. Это косвенно подтверждает её связь с украинским влиянием: эти земли долго входили в зону расселения казачества и переселенцев с Украины. Встречается она и в центральной России, но реже.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Щербановы в XVII–XIX веках были преимущественно государственными крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных границах. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано, что указывает на её чисто народное, крестьянское происхождение.

В написании фамилии возможна путаница с однокоренной Щербининой: обе восходят к слову «щерба», но Щербинин — от «щербина» (мелкий дефект), а Щербанов — от «щербан» (человек с таким дефектом). Разница тонкая, но в быту в XIX веке эти фамилии могли записывать по-разному даже в пределах одной семьи из-за неграмотности писцов.