Фамилия Щербатей — редкий случай, когда мы почти наверняка можем назвать не только корень, но и точную «профессию» предка. В основе лежит украинское слово «щербатий» — тот, у кого не хватает зубов, щербатый. Но в данном случае это не просто прозвище по внешнему признаку. В старой Украине «щербатим» называли не любого беззубого, а конкретного мастера — того, кто делал и правил гребни, расчески. Дело в том, что гребень делали из цельного куска дерева или кости, и при работе зубец мог отломиться — получалась щербина. Мастер, который брался исправить такой брак или делал гребни заново, получал устойчивое прозвище Щербатий. В отличие от русского «Щербаков», где суффикс -ов указывает на сына или слугу (чей? — Щербаков), украинский суффикс -ей (в современном написании -ій) образует непосредственно прозвище. То есть Щербатей — это не «потомок Щербатого», а сам Щербатый, человек с таким прозвищем. Фамилия закрепилась в форме именительного падежа, что типично для украинской ономастики, где фамилии на -ий, -ей часто становились неизменяемыми или склонялись по-особому. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям Украины — Черкасской, Киевской, Полтавской, где гребенной промысел был особенно развит. Встречается она и в русских говорах, но как заимствование: переселенцы с Украины приносили прозвище с собой, и его могли записать на слух как «Щербатей», а не «Щербатый». Двойственное ударение — на последний слог (Щербате́й) или на второй (Щерба́тей) — тоже выдает диалектную историю: в одних говорах прозвище произносили с нажимом на корень, в других — на суффикс.