Фамилия Щербатко — хороший пример того, как прозвище, данное человеку по внешнему признаку, превратилось в фамилию, сохранив при этом редкий для русского языка суффикс. В основе лежит слово «щербатый» — тот, у кого не хватает зубов, или, в более широком смысле, человек со шрамом, рытвиной на лице (от древнерусского «щерба» — зазубрина, ущерб, изъян). Прозвище Щербатый было распространено на Руси: его давали не только беззубым, но и людям с оспинами на лице или с зазубренным оружием.

Интересна модель образования: суффикс -ко в фамилии Щербатко указывает на украинское или белорусское происхождение. В восточнославянской традиции суффикс -к(о) часто присоединялся к прилагательным, превращая их в прозвища или фамилии (ср. Глушко от «глухой», Кривко от «кривой»). Таким образом, Щербатко — это не просто «потомок Щербатого», а скорее «тот, кого прозвали Щербатко», с характерным для юго-западных земель окончанием. Если бы фамилия формировалась в великорусских говорах, она с большей вероятностью звучала бы как Щербатов.

Географически фамилия тяготеет к современной Украине и югу России. Встречается в реестрах запорожских казаков и в метрических книгах Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Сословного барьера у неё не было: носителями могли быть как крестьяне, так и казаки — прозвище не несло уничижительного оттенка, а лишь констатировало внешнюю особенность.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто становились «дворянскими» или «служилыми», Щербатко так и осталось фамилией простого люда. Редкий суффикс -атк- (от основы «щербат-» + -ко) встречается нечасто: можно вспомнить разве что фамилию Горбатко (от «горбатый») или Косатко. Это делает Щербатко не просто фамилией-прозвищем, а лингвистическим маркером — указанием на то, что предки жили на территории, где говорили на мягких малороссийских говорах.