Фамилия Щипаков образована по типичной для русских фамилий модели: к основе прибавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Поэтому Щипаков — это «сын Щипака», а Щипак, в свою очередь, — прозвище человека. Ключ к разгадке — в глаголе «щипать».

Щипать на Руси могли по-разному. Самое очевидное — ремесло. Щипальщик — это работник, который обрабатывал лён или пеньку: вручную отщипывал жёсткие части стебля, готовя сырьё для пряжи. Дело было кропотливым, но распространённым в крестьянском хозяйстве. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище, данное за манеру поведения: «щипать» кого-то, то есть донимать, задирать, или, наоборот, за привычку пощипывать себя в задумчивости.

В ономастике фамилия нечастая, но надёжно фиксируется в северных и центральных губерниях России, особенно в Вологодской, Костромской и Архангельской областях. Там промысел по обработке льна был основным, и прозвище Щипак могло закрепиться за целой семьёй.

Интересно, что в диалектах слово «щипак» иногда означало не только человека, но и птицу (например, ястреба-перепелятника, который «щиплет» добычу). Однако эта версия менее правдоподобна: прозвища по названиям птиц чаще давали за внешность или повадки, а «щипак» в этом ряду стоит особняком.

В написании фамилии путаницы почти не бывает. Вариант «Щепаков» (от слова «щепа») — это уже совсем другая история, связанная с щепой, лучиной или дровоколом. У Щипаковых корень один — щипок, и он прямее всего ведёт к мастеровому человеку, который знал толк в льняном деле.