Фамилия Щипалов образована от прозвища Щипало. В русских говорах так называли того, кто щиплет, отщипывает — например, лён или пеньку. Щипание льна было распространённым занятием: волокно отделяли от костры пальцами или специальным инструментом. Прозвище могло закрепиться за человеком, который обрабатывал лён, либо за тем, кто имел привычку щипать собеседника или нервно теребить что-то в руках. Вторая версия — от слова «щипать» в значении «обирать», «вымогать». В диалектах «щипало» иногда называли скупого или прижимистого человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Щипалов — сын Щипала. Фамилия относится к разряду прозвищных, то есть образована не от крестильного имени, а от бытового мирского имени или прозвища. Такие фамилии часто возникали в крестьянской среде, где официальные имена дополнялись уличными кличками.

Однокоренные фамилии — Щипачев, Щипков, Щипалкин — тоже восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Щипалов выделяется именно формантом -ал-, который в русских прозвищах часто обозначал деятеля: «качало», «ломало», «щипало». Это не просто действие, а человек, для которого это действие характерно.

Встречается фамилия в разных регионах, но заметна концентрация в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях. Там лён был одной из главных сельскохозяйственных культур, и прозвище, связанное с его обработкой, было естественным. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян с таким прозвищем, хотя точные даты появления именно фамилии Щипалов установить сложно из-за поздней фиксации фамилий у крестьян.

Таким образом, предок современных Щипаловых скорее всего был крестьянином, занимавшимся льноводством, либо получил прозвище за манеру поведения. Фамилия недвусмысленно указывает на конкретное занятие или черту характера, что делает её прозрачной для этимологического разбора.