Фамилия Щипан — редкий пример фамилии, в основе которой лежит не имя или ремесло, а глагол со значением физического действия. В отличие от более частых Щипачёвых или Щипаловых, форма Щипан короче и архаичнее: она образована напрямую от глагольной основы «щипа-» с помощью суффикса -ан, который в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно этот суффикс (как в фамилиях Долган, Косован, Стукан) указывал на лицо по характерному действию или прозвищу. Иными словами, Щипан — это тот, кто щиплет.

Что именно означало прозвище, зависит от контекста. В крестьянской среде «щипаном» могли назвать человека, который щипал лучину, кору или паклю — то есть занимался мелкой, монотонной работой. В южных и западных говорах слово «щипать» имело и переносное значение: бранить, придираться, донимать. Поэтому Щипаном могли прозвать сварливого или язвительного человека. Третья версия связана с ремеслом: в некоторых регионах «щипальщиками» называли тех, кто обрабатывал лён или пеньку, отделяя волокно от костры.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Щипа́н, что типично для образований с суффиксом -ан. В дореволюционных переписях такая фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного «гнезда»: Щипаны записаны в бывших Тульской, Орловской и Воронежской губерниях. Это даёт основания предполагать, что фамилия возникла в южнорусской диалектной среде, где глагол «щипать» имел особенно широкий спектр значений.

Интересно, что фамилия не дала большого числа однокоренных вариантов — в отличие от Щипакиных, Щипковых или Щипун. Это говорит о том, что прозвище Щипан было локальным и не распространилось по всей России. Носителей фамилии сегодня немного, и она сохранилась в основном в центральных и чернозёмных областях.