Фамилия Щитинов — редкий пример того, как прозвище, связанное с бытовым предметом, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «щит» — защитное вооружение древнего воина. Но, в отличие от фамилий Щитов или Щитников, здесь мы видим суффикс -ин-, который в русской ономастике часто указывает на принадлежность: «чей?» — Щитинов, то есть потомок человека по прозвищу Щитин.

Прозвище Щитин могло возникнуть двумя путями. Первый — по профессии: так могли назвать мастера, который делал щиты, или воина, который славился умением владеть этим оружием. Второй — по внешней особенности: в народе щитом иногда называли человека плотного, широкоплечего, словно заслоняющегося от невзгод. В говорах встречается и переносное значение: «щититься» — закрываться, прятаться, поэтому Щитином могли прозвать скрытного, осторожного человека.

Словообразовательная модель здесь необычна. Если бы фамилия образовалась напрямую от слова «щит», мы бы получили Щитов (по аналогии с «стол» — Столов). Суффикс -ин- в сочетании с основой на -т даёт Щитин, а затем наращение -ов (Щитинов) — явление сравнительно позднее, характерное для оформления фамилий в XVI–XVII веках, когда к основе добавляли патронимический суффикс для уточнения родства. То есть Щитинов буквально означает «сын Щитина», а Щитин — «сын Щити» (где Щитя — уменьшительная форма прозвища).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается в документах по Курской, Воронежской и Рязанской губерниям. В этих краях в XVI–XVII веках было много служилых людей — стрельцов и казаков, для которых щит был привычным снаряжением. Не исключено, что родоначальник Щитиновых нёс сторожевую службу на южных рубежах.

В словарях фамилия не зафиксирована у Б. Унбегауна или В. Никонова, что говорит о её редкости. В современной России Щитиновых мало, и встречаются они в основном в Центральном федеральном округе. Фамилия не имеет отношения к слову «щит» в значении «распределительный щит» — это более поздняя техническая метафора.