Фамилия Щнников — одна из тех, где написание сразу бросается в глаза и порождает вопросы. Очевидно, что перед нами не опечатка и не случайный набор букв. Корень «Щн» крайне редок, и это ключ к разгадке.

Скорее всего, мы имеем дело с фонетическим изменением или диалектным произношением. Наиболее вероятная версия: основа восходит к слову «щенец» или «щенок». В русских говорах, особенно северных и сибирских, звук «е» после мягких шипящих мог переходить в «и» или редуцироваться. Таким образом, исходная форма могла быть Щенников — от прозвища Щенник, то есть «тот, кто держит щенков» или «похожий на щенка». Суффикс -ик указывает на лицо по действию или свойству, а -ов — стандартный патронимический суффикс, означающий «сын Щенника».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «щан» (ушат, кадка). В этом случае Щанников превратилось бы в Щнников из-за редукции гласного в безударном положении. Однако слово «щан» в основе фамилий встречается реже, чем производные от «щенок».

Географически фамилия Щнников практически не встречается в современных справочниках и базах данных. Это говорит о её крайней редкости и, возможно, об угасании или переходе в более привычное написание — Щенников. Если ваш предок носил именно такую фамилию, он, вероятно, происходил из местности, где было распространено аканье или сильная редукция гласных — например, из центральных или южнорусских областей, где «о» и «е» в безударной позиции произносились неотчётливо.

Таким образом, фамилия Щнников — это, по всей видимости, искажённый на письме вариант отчества от прозвища, связанного с домашним животным или с бондарным ремеслом. Первый вариант надёжнее: предок был либо заводчиком собак, либо получил прозвище за юркость или назойливость.