Фамилия Шелавин — характерный пример русского отчества, образованного от прозвища или нецерковного имени. Основа фамилии — Шелава. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Шелавин, то есть потомок Шелавы.

Ключ к происхождению — в корне «шел-». В русских говорах слово «шелапай», «шелапут» означало непутевого, шального человека, повесу. Но прямая связь с «шелапой» неочевидна. Более убедительная версия отсылает к древнерусскому глаголу «шелашить» — бить, хлестать, или к существительному «шелаш» (удар, плеть). В этом случае Шелава — прозвище драчуна, задиры, либо, напротив, человека, который сам часто получал тумаки. Есть и другая, более спокойная гипотеза: в некоторых говорах «шелава» — это вид рыбы, например, мелкая плотва или уклейка. Тогда прозвище могли дать рыбаку или человеку с прозвищем по схожести с юркой, вертлявой рыбкой.

Фамилия Шелавин фиксируется в основном в центральных и северных областях России. Встречаются варианты написания с двойным «л» — Шеллавин, что могло возникнуть под влиянием немецкой или прибалтийской письменности, но это более редкая форма. Сравните с однокоренными фамилиями: Шелаев, Шелаков, Шелагин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что типично для русской ономастики XV–XVII веков, когда прозвища активно превращались в фамилии.

Сословная принадлежность первых Шелавиных не прослеживается по фамилии однозначно. Это мог быть и крестьянин, и посадский человек, и даже дворянин (встречаются упоминания о Шелавиных среди служилых людей по отечеству). Но в любом случае, предок носителя этой фамилии был человеком с яркой характеристикой — либо бойким и драчливым, либо ловким, как рыбешка.