Фамилия Шелеляев — редкая и очень интересная с точки зрения словообразования. В ней сразу бросается в глаза суффикс -яев, который встречается реже, чем стандартные -ов и -ев. В русской ономастике этот суффикс указывает на то, что основа фамилии — не просто имя или прозвище, а форма, образованная от него с помощью уменьшительного или пренебрежительного суффикса -яй (как, например, в фамилиях Коптяев от Коптюха, Худяев от Худяк). Таким образом, Шелеляев — значит «сын Шелеляя», а сам Шелеляй — это прозвище или некалендарное имя.

Корень «шелел-» — самый загадочный. Наиболее правдоподобная версия связывает его с диалектным словом «шелеп» или «шелепень» — так в русских говорах называли плеть, кнут или хлыст, а также удар таким орудием. В переносном смысле «шелепа» могли прозвать вертлявого, бойкого человека или того, кто часто «получал шелепов». Учитывая, что суффикс -яй часто давал прозвищам оттенок действия (сравните: «гуляй», «ломяй»), «Шелеляй» могло означать человека, который «шелепит» — стегает, хлещет, а в переносном смысле — сплетника или болтуна, который «хлещет языком».

Вторая, менее вероятная версия, предполагает искажение основы от редкого имени или прозвища Шелест, Шелестун — по звукоподражанию. Но фонетический переход «ст» в «л» нехарактерен для русского языка, поэтому эта гипотеза слабая. Важно и то, что фамилия Шелеляев — не дворянская и не книжная. Она явно крестьянская или посадская, образованная в среде, где прозвища давали по характеру или по орудиям труда.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «шелеп» было в ходу. Встречается она крайне редко, что делает её ценным маркером для генеалогии: если вы Шелеляев, скорее всего, ваши предки происходят из одной компактной местности, и именно там стоит искать корни в писцовых книгах XVII–XVIII веков. По сути, носитель этой фамилии — потомок человека, которого в деревне знали как Шелеляя, и прозвище это, скорее всего, было дано за живой нрав или за то, что он был мастером «давать шелепа».