Фамилия Шелеляева — редкий случай, когда основа слова не даёт очевидной подсказки. На слух она напоминает южнорусские или украинские фамилии с суффиксом -яев, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что перед нами нестандартная модель. Скорее всего, в основе лежит прозвище или мирское имя Шелеля, а сама фамилия образована по схеме «основа + -ев» (женский вариант — -ева). Суффикс указывает на принадлежность: Шелеляев — сын Шелели.

Что могло значить слово «шелеля»? Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «шелелять» — в некоторых говорах это означало «шепелявить», «говорить невнятно» или «сюсюкать». Прозвище Шелеля могли дать человеку с нечёткой речью или, наоборот, с ласковым, «детским» говором. В русской ономастике такие прозвища по физическим особенностям речи — не редкость (сравните с фамилиями Шепелев, Заикин, Картавый). Менее вероятна, но возможна связь с украинским «шелеля» — «шелуха», «стручок» (переносно — о худом, щуплом человеке). Третья версия — происхождение от тюркского имени Шелель, но она слаба, так как фамилия почти не встречается в регионах с тюркским субстратом.

География фамилии подсказывает: Шелеляевы — явление локальное. Фамилия фиксируется в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Белгородской областях, а также на востоке Украины. Это территория бывшего «дикого поля», где в XVI–XVII веках селились служилые люди и крестьяне. Сословно предки Шелеляевых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — однодворцами.

Интересная деталь: по написанию фамилию легко спутать с «Шелеляев» (через «е» после «л»). Но в документах XVIII–XIX веков встречаются оба варианта, и путаница могла возникнуть из-за местного произношения («шелеляй» вместо «шелеля»). С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: суффикс -яев в русских фамилиях обычно присоединяется к основам на -яй (Коптяй → Коптяев), а здесь основа кончается на -еля, что нетипично. Это дополнительно подтверждает, что прозвище было именно Шелеля, а не Шелеляй.

Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, происходил из среды чернозёмных крестьян, а его пращур был известен в округе характерным говором — либо шепелявил, либо, наоборот, говорил с особой мягкостью. Других известных носителей фамилии в истории не зафиксировано, что делает её ещё более уникальной.