Оно ведет свое начало от нарицательного «шелепень», значение которого В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет следующим образом: «плеть, пастуший кнут». Вероятно, прозвище Шелепень относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог быть пастухом или погонщиком скота. Согласно другой гипотезе, прозвище Шелепень восходит к слову «шелеп», которое в вятских говорах имеет значение «измельченное на лучину березовое полено». В таком случае это прозвище мог получить дровосек, лесоруб или плотник.