Фамилия Шелешпанов — редкая, с прозрачной, но неочевидной внутренней формой. Вопреки ожиданию, её основа не связана с «шелестом» или «шпаной». Ключ к разгадке лежит в диалектном слове «шелешпан» или «шелешпанец». Так в ряде говоров, особенно на севере и в Сибири, называли бродягу, оборванца, непутевого человека, а также — с оттенком пренебрежения — проныру или пройдоху. Слово, вероятно, тюркского происхождения, восходит к корням со значением «бродить», «шататься», что закреплено в некоторых ономастических справочниках.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу Шелешпан. Первоначально это было отчество: «Шелешпанов сын», то есть сын Шелешпана. Прозвище могли дать человеку с беспокойным характером, ведущему бродячий образ жизни, или, в ироничном ключе, тому, кто любил «пускать пыль в глаза», прикидываться не тем, кем был.

География фамилии узкая. Шелешпановы встречаются в основном в Поволжье и Приуралье, что косвенно подтверждает тюркские корни основы — зона активных языковых контактов. Встречается вариант написания через «а» — Шелешпанов, что не меняет этимологии.

Интересно, что фамилия не имеет однозначных «дворянских» параллелей. Она осталась в среде крестьян и мещан, и её носители, вероятно, были людьми неоседлыми или с репутацией «сорви-головы». Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что только подчеркивает её народный, бытовой характер.