Фамилия Шелпакова образована от прозвища или мирского имени Шелпак. В русских говорах, особенно в сибирских и уральских, «шелпак» (или «шалпак») означало «колпак», «шапку», «шлык» — то есть головной убор, часто неформенный или домотканый. Прозвище Шелпак могли дать человеку, который постоянно носил заметный колпак, либо тому, кто шил или торговал шапками. Вторая, менее частая версия, — диалектное «шелпать» в значении «болтать, молоть вздор»; тогда прозвище получал говорун или пустомеля. Но первая версия, связанная с ремеслом или внешним признаком, надёжнее: она опирается на типичную восточнославянскую модель «ремесло + суффикс принадлежности».

Фамилия женская, мужской вариант — Шелпаков. Суффикс -ов указывает на родовую принадлежность: «чей сын?» — Шелпаков, то есть потомок Шелпака. По той же модели образованы Колпаков, Шапкин, Шлыков. Фамилия встречается в основном на Урале, в Пермском крае, в Кировской области и в Сибири — в регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись русские крестьяне и ремесленники. В центральных губерниях Шелпаковы редки, что подтверждает северно-русский или восточный ареал прозвища.

Интересная деталь: в тюркских языках (татарском, башкирском) есть слово «шәлпәк» — «лепёшка», «плоский хлеб». Контакт русского и тюркского населения в Поволжье и Приуралье мог дать смешение: в некоторых семьях Шелпаковыми записывали татар или башкир, принявших православие, но исходное прозвище могло быть связано не с шапкой, а с прозвищем «Лепёшка» (за низкий рост, круглолицесть или занятие выпечкой). Однако для русских Шелпаковых основным остаётся вариант с головным убором — он лучше вписывается в словарь русских народных говоров.

Сословное происхождение фамилии неоднородно. Часть Шелпаковых — крестьяне и посадские люди, часть — казаки (на Урале и в Сибири). В ревизских сказках XVIII века Шелпаковы значатся среди государственных крестьян Вятской и Пермской губерний. Дворянских ветвей с этой фамилией нет — она осталась «низовой», ремесленно-крестьянской, что типично для фамилий на -ов от прозвищ, не связанных с церковным календарём.