Фамилия Шелупаев звучит звонко и необычно, но её смысл лежит на поверхности — в основе лежит прозвище, связанное с глаголом «шелупить». В старину так могли назвать человека по характерному занятию: например, того, кто чистил зерно, лущил семечки или сдирал кору с деревьев (корье для дубления кожи). Реже прозвище Шелупай давали за внешнее сходство — «облезлому», с шелушащейся кожей, или же насмешливо — за неловкость, когда человек «как шелуха» отлетает от дела. В любом случае, корень прозрачный и народный, без заимствований.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Шелупай, превратив прозвище в отчество-фамилию. Форма на -ев, а не на -ов, указывает на мягкий или шипящий звук в конце основы (й). Это одна из самых распространённых моделей в центральной России и Поволжье. Стоит обратить внимание на суффикс -ай в прозвище: он часто встречается в именованиях, образованных от глаголов (Ломай, Стреляй, Болтай) и придаёт слову оттенок активного действия или характерной привычки.

Географически фамилия Шелупаев не привязана к одному региону, но заметно чаще встречается на юге России и в украинских землях. В старых документах попадаются варианты Шелупай и Шелупаенко, что подтверждает южнорусское и малороссийское происхождение прозвищной основы. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования описываются как типичные для прозвищ от глаголов действия, хотя отдельной статьи по Шелупаеву нет.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «шелупай» имело ироничное значение — так дразнили нерадивого работника, который только «шелуху гоняет», то есть делает видимость работы. Если ваш предок носил такое прозвище, он мог быть не крестьянином-землепашцем, а, скажем, батраком или подёнщиком, занятым на подсобных работах. Впрочем, в большинстве случаев фамилия просто фиксирует ремесло — лущение семечек или очистку зерна было делом распространённым, особенно в южных хлебородных губерниях.

Сословная принадлежность Шелупаевых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано. Фамилия не редкая, но и не массовая — это значит, что большинство её носителей действительно потомки одного или нескольких прозвищных предков, а не случайные переселенцы, взявшие чужую фамилию. В советское время фамилия не менялась, и сегодня её можно встретить в разных уголках бывшей империи, от Ростовской области до Сибири.