Фамилия Шемес — редкий случай, когда можно уверенно говорить о географическом происхождении, но сложно — о точном значении. Она почти наверняка связана с городом Шемес (ныне Шемиси, Сирия) или с одноимённым селом в Краснодарском крае. Второй вариант — топоним Шемес близ Бейрута. Носители фамилии в России и на постсоветском пространстве — это, скорее всего, потомки греков, армян или арабов, переселившихся в регионы Кубани и Ставрополья в XIX–XX веках.

Словообразовательная модель здесь не славянская: суффиксы -ов/-ев, -ин, -ский отсутствуют. Фамилия осталась в исходной форме, что типично для греческих, армянских и восточно-христианских фамилий, зафиксированных в документах без адаптации. Основа Шемес может восходить к арамейскому или сирийскому корню со значением «солнце» (ср. араб. شمس, ша́мс — «солнце»). В греческой среде возможна связь с именем Хемес (Χέμης) или топонимом, переосмысленным как фамилия.

Есть и иная, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище от тюркского слова şemeş — «шепелявый», «неясно говорящий». Но она слаба, так как в тюркских языках такая форма почти не встречается, а в русских говорах отсутствует. К тому же носители фамилии Шемес сосредоточены на юге России и в Закавказье, где сирийско-греческий след исторически обоснован.

Вторая мировая война и послевоенные миграции размыли компактность фамилии, но и сегодня Шемес чаще встречается в Краснодарском и Ставропольском краях, а также в Ростовской области. Встречается и у еврейских семей, выходцев из Сирии, но это единичные случаи.

Фамилия не получила широкой известности — в открытых источниках нет громких имён, связанных с ней. Это не делает её менее интересной: Шемес — живой след малоазийской и ближневосточной истории, застывший в паспортной строке.