Фамилия Шеметенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которые в XVII–XVIII веках массово вытесняли более старые именования в казацкой среде и среди крестьян Левобережной Украины. Суффикс -енко исторически означал «сын» или «потомок» (сравните с современным украинским «дитина» — ребенок, детёныш), поэтому фамилия буквально читается как «потомок Шемета».

Основа «Шемет» — это прозвище. В украинских говорах «шемет» или «шемета» фиксируется в значении «суета, торопливость, хлопотливость». Человек мог получить такое прозвище за беспокойный, суетливый нрав или за манеру всё делать быстро, «шеметливо». Встречается и другая версия: в польском языке «szemotać» означает «шептать, шушукаться», что могло указывать на скрытного или негромко говорящего человека. Однако для украинского ареала первое значение — «торопыга, непоседа» — более органично.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» с тем же корнем: Шемет, Шеметов, Шеметюк, Шеметун. Но именно форма на -енко жёстко привязывает её к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Киевщине. В Россию фамилия попала с миграцией малороссийского населения, особенно во время заселения Слобожанщины и Кубани.

Социально носители фамилии Шеметенко почти наверняка относились к казачеству или свободному крестьянству (поскольку в Речи Посполитой и Гетманщине суффикс -енко был основным способом образования фамилий у этих сословий). Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано — это однозначно «низовая», народная фамилия, без аристократической приставки «-ский».