Фамилия Шерай ставит перед исследователем сразу несколько вопросов, и самый главный из них — к какому языку восходит её основа. В русском языке слово «шерай» не имеет прямого значения, поэтому версии происхождения расходятся, и каждая по-своему убедительна.

Самый вероятный путь — тюркский. В тюркских языках, особенно в казахском, башкирском и татарском, слово «шер» или «шир» означает «лев». Форма «Шерай» могла образоваться от имени-пожелания Шерай (Шир-Ай) — «лев-луна» или «львиный месяц», что было распространённым составным именем. Суффикс -ай в тюркских именах часто выступает как ласкательный или уменьшительный компонент. В таком случае фамилия Шерай — это русифицированная форма тюркского личного имени, которое давали мальчику с пожеланием силы и отваги. Эта версия сильна ещё и тем, что фамилия встречается у татар, башкир и в среде казанских крещёных татар.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная, — иранская. В персидском языке «шер» (شیر) — тоже «лев». Фамилия могла попасть в русскую среду через торговые или дипломатические контакты с Персией, но это скорее единичные случаи, а не массовое явление.

Третья гипотеза — прозвищная, связанная с диалектным русским словом. В северных говорах «шерай» или «шерой» могли называть бойкого, задиристого человека, «шера» — бедняка или оборванца. Но эта версия слабее, так как слово не фиксируется в авторитетных словарях русских говоров как устойчивое.

По модели образования фамилия Шерай — редкий случай. Она не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такие фамилии в форме чистой основы (как Шерай, Карай, Бугай) обычно указывают на прямое заимствование имени или прозвища, без добавления патронимического суффикса. Чаще всего это свойственно фамилиям тюркского происхождения, которые при переписи записывали в том виде, в каком их произносили.

С географией фамилии всё просто: Шерай встречается в Поволжье (Татарстан, Башкортостан), а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это подтверждает тюркскую версию: предки носителя фамилии, скорее всего, были крещёными татарами или башкирами, получившими фамилию по личному имени, которое со временем закрепилось за родом.