Фамилия Шимян — редкий пример фамилии, образованной не от славянского, а от армянского патронимического суффикса -ян, который означает «принадлежащий к роду» или «потомок». В русском контексте такие фамилии чаще всего встречаются у потомков армян, переселившихся на территорию Российской империи в XVIII–XIX веках, особенно из Нагорного Карабаха, Зангезура или районов Эриванской губернии.

Основа фамилии — имя или прозвище Шим. Это краткая форма от армянского имени Шимавон (библейский Симеон), либо от тюркского «шим» — «прямой», «ровный». В армянской среде имя Шим могло быть уменьшительным от Шимил, Шимир или даже от Шимак (арабское «высокий»). Без документальной фиксации точное значение основы установить сложно, но наиболее вероятна связь с христианским именем Симеон, популярным среди армян-григориан.

Суффикс -ян в фамилии Шимян указывает на то, что её носитель — потомок человека по имени или прозвищу Шим. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, где суффикс указывает на отчество, армянский -ян закрепляет родовую принадлежность: «из рода Шима». Такие фамилии не склоняются по падежам в русском языке, что иногда вызывает путаницу при заполнении документов.

Географически фамилия Шимян встречается в основном среди армянских общин России, Грузии и Армении. В дореволюционных метрических книгах её можно найти в записях Тифлисской губернии и Нахичеванского уезда. После депортаций и миграций XX века носители фамилии расселились шире, но численно она остаётся редкой — по данным современных телефонных справочников, в России проживает не более нескольких сотен человек с такой фамилией.

В русском написании фамилия закрепилась через букву «я», хотя в армянском оригинале (Շիմյան) последний звук ближе к «а». Под влиянием русской орфографии и паспортной системы вариант с «ян» стал стандартным, но в диаспоре встречается и написание Шимянц — с добавлением армянского окончания множественного числа -ц, которое часто отбрасывали при русификации.