Фамилия Шлапа — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. В её основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, внешняя или поведенческая характеристика человека.

Слово «шлапа» в украинском и южнорусских говорах имеет два основных значения. Первое — это «шляпа», головной убор. Второе, переносное — вялый, медлительный, нерасторопный человек, «размазня». Именно это значение и кажется наиболее вероятным источником прозвища. Прозвища по характеру или манере поведения были широко распространены в среде крестьянства и казачества: ими метко награждали соседи, и они закреплялись за родом.

Фамилия Шлапа бытует в основном на Украине и в южных регионах России, что подтверждает её украинские корни. В украинском языке слово «шлапа» (шляпа) звучит так же, как и в русских говорах, но именно на Украине фамилии без суффиксов (так называемые «чистые» фамилии) встречаются гораздо чаще, чем на севере. Сравните: Шевченко, Коваль, Шлапа — все они образованы по одной модели.

Интересно, что в некоторых говорах «шлапой» могли называть не только человека, но и предмет — большую, не по размеру шапку. В этом случае прозвище могли дать тому, кто носил непомерно широкий или мятый головной убор. Но психологическая характеристика («мешкотный») всё же перевешивает: прозвища по характеру давали чаще, чем по деталям одежды.

Таким образом, предок носителя фамилии Шлапа был, по всей видимости, человеком неторопливым, флегматичным, за что и получил своё прозвище. Фамилия не указывает на дворянское происхождение или принадлежность к духовенству — это типичное народное прозвание, которое в XIX веке закрепилось за потомками как официальная фамилия.