Фамилия Шлапко — одна из тех, что сразу останавливают взгляд своей нетипичностью для русского уха. Она звучит скорее по-белорусски или по-украински, и это верная догадка: её происхождение прочно связано с говорами и бытом этих земель.

В основе фамилии лежит слово «шлап» или «шляп». В белорусском и украинском языках «шлап» означает войлочную шляпу, шапку, а также может относиться к мягкому головному убору. Соответственно, прозвище Шлапко могли дать человеку, который носил характерный головной убор, торговал ими или же изготавливал — валял войлок и шил шапки. Это типичная профессиональная модель для восточнославянских фамилий, где ремесло становилось постоянным именем.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает основу с глаголом «шлёпать» — в значении «шлёпать по воде», «ходить вразвалку». В таком случае прозвище могло характеризовать походку или манеру поведения человека. Однако ремесленная гипотеза выглядит убедительнее, так как слово «шлап» в значении «шляпа» зафиксировано в диалектах и имеет чёткую предметную привязку.

Суффикс -к-о в фамилии Шлапко — характерный уменьшительно-ласкательный или прозвищный формант, очень распространённый на Украине и в Беларуси. Он часто образовывал фамилии от имён и прозвищ без патронимического суффикса (как -ов или -ин). Таким образом, первоначальное прозвище Шлапко означало «маленькая шляпа» или «шляпник», а затем закрепилось как наследственная фамилия.

Географически фамилия Шлапко чаще всего встречается на западе Украины, в Беларуси и в приграничных областях России. Встречаются и варианты написания — Шляпко, что лишь подтверждает связь с головным убором. В русских переписных книгах фамилия фиксируется с XIX века, но, вероятно, бытовала и раньше в устной традиции.