Фамилия Шляпенков — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или характерным предметом обихода. В её основе лежит слово «шляпа», но не в современном значении «головной убор», а в более широком, старом. В русских говорах «шляпой» называли не только шапку, но и вообще всякую покрышку, накрышку, а также нерасторопного, вялого человека. Однако в случае с этой фамилией ремесленная версия выглядит убедительнее.

Ключевая особенность — суффикс «-енк-» в середине фамилии. Это не окончание, а часть основы, указывающая на уменьшительную форму прозвища. Сначала было прозвище Шляпок (маленькая шляпа, либо сын Шляпы), а от него уже образовалась фамилия Шляпенков — то есть «сын Шляпка». Такая модель с суффиксом «-енк-» характерна для восточноукраинских и южнорусских земель, особенно для бывших Слобожанщины и Черниговщины. В центральной России чаще встречается форма Шляпков или Шляпин, а здесь — именно с этим «уменьшительным» суффиксом.

По роду занятий предок мог быть шляпником — мастером, который валял шляпы или торговал ими. В старину шляпное ремесло было довольно заметным: шляпы носили и крестьяне, и горожане, и купцы. Прозвище Шляпа или Шляпок могли дать и человеку, который постоянно носил заметный головной убор, но для фамилии, скорее всего, точкой отсчёта стало именно ремесло. Есть и менее вероятная версия: от слова «шляпка» в значении «грибная шляпка», но она не подкрепляется географией фамилии.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских — она крестьянская или мещанская. Встречается в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях и на востоке Украины. В дореволюционных метрических книгах Шляпенковы записаны как государственные крестьяне и однодворцы. В XX веке фамилия распространилась шире, но по-прежнему сохраняет региональный «слобожанский» оттенок.