Фамилия Шляпнкова — женская форма фамилии Шляпнков, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно он хранит ключ к происхождению. Основа здесь — «шляпн»; суффикс -к- и окончание -ов указывают на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Шляпнков», то есть потомок человека по прозвищу или имени Шляпнк, Шляпок, Шляпа.

Корень «шляп-» сразу отсылает к головному убору. Древнерусское слово «шляпа» (известное с XV века, возможно, заимствованное через немецкое Slappe) дало множество прозвищ: Шляпа, Шляпка, Шляпник. Форма «Шляпнк» — редкая, с суффиксом -нк-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Он мог возникнуть из диалектного варианта «шляпнк» (человек, делающий или носящий шляпы) или из прозвища, данного за манеру носить шапку набекрень. Есть и более прозаичная версия: в северных и сибирских говорах «шляпником» называли грибника (от «шляпка» гриба), а «шляпнк» могло быть насмешливым именем для того, кто постоянно ходит за грибами.

Географически фамилия Шляпнков (и, соответственно, Шляпнкова) привязана к центральным и северным областям России — там, где слово «шляпа» было в ходу, а ремесло шляпников (валяльщиков войлока) имело промысловое значение. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Шляпа, но форма Шляпнков фиксируется позже, в XVIII–XIX веках, когда фамилии окончательно закрепились за крестьянскими родами.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять корень. Шляпников — самая распространённая фамилия от того же корня, она прямо указывает на ремесленника. Шляпнков же, с суффиксом -нк-, звучит архаичнее; это могло быть прозвище, данное не по профессии, а по внешней черте или привычке. Например, в некоторых говорах «шляпнк» — это неловкий, рассеянный человек, который «шляпу потерял». Таким образом, предок носительницы фамилии Шляпнкова мог быть либо шляпным мастером, либо грибником, либо просто человеком с характерной шапкой, чьё прозвище закрепилось в роду.

Поскольку фамилия редкая и не имеет широко известных дворянских представителей, её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды. Суффикс -ов (а не -ин) говорит о том, что в основе лежало не имя на -а/-я, а слово мужского рода — Шляпнк. Встречаются варианты написания с одной «н» (Шляпков), но двойное «н» в Шляпнкова — не ошибка, а отражение исходного прозвища с суффиксом -нк-.