Фамилия Шляпков — классический пример того, как прозвище, связанное с ремеслом, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «шляпка» — уменьшительное от «шляпа». Носитель такой фамилии мог быть мастером по изготовлению головных уборов, торговцем ими или просто человеком, который постоянно носил заметную, броскую шляпу, что и стало его уличным прозвищем.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»). Шляпков буквально значит «сын Шляпка» или «из семьи Шляпка». Фамилия относится к самому массовому типу русских фамилий, образованных от прозвищ на -ов/-ев, и по этой модели сложно судить о социальном статусе предка: так могли назвать и крестьянина, и посадского человека, и купца.

Интересно, что исходное слово «шляпа» в русский язык попало через немецкое Schlappe — так в старину называли не любой головной убор, а именно мягкую, широкополую шляпу, часто иноземного покроя. Поэтому прозвище Шляпок (а затем Шляпков) могло закрепиться за человеком, который любил одеваться «по-немецки» или щеголял в модной шляпе, необычной для русской деревни. В говорах встречается и переносное значение «шляпа» — рохля, вялый человек, но эта версия менее вероятна: ремесленные и «вещные» прозвища в основе фамилий встречаются гораздо чаще, чем характеризующие.

Фамилия встречается в разных регионах, но заметно чаще — в областях бывшего Новгородского и Псковского княжеств, а также в Поволжье, где было развито валяльно-войлочное производство. Встречаются и однокоренные варианты: Шляпников (от «шляпник» — мастер), Шляпин, Шляпкин. Фамилия Шляпков — более редкая и, возможно, более древняя по форме, так как суффикс -ок в прозвище указывает на уменьшительную, почти ласкательную форму, что характерно для ранних русских фамилий XV–XVI веков.