Фамилия Шмаев — типичный пример русской фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае корень «Шмай» или «Шма» дал форму Шмаев. Такая модель в XV–XVII веках была распространённой среди крестьян и посадских людей: прозвище отца становилось фамилией сына.

Основа «Шмай» — тёмная, и здесь лингвисты спорят. Самая прямая версия: от диалектного глагола «шмать» или «шмаить», который в южнорусских и украинских говорах означал «бить, хлестать, стегать» (сравните с «шматок» — оторванный кусок, или «шмальнуть» — ударить, выстрелить). Прозвище Шмай могли дать человеку драчливому, резкому или, наоборот, тому, кто работал с лёгкой руки — например, порол розгами или хлестал кнутом. Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «шма» (пятно, метка), но для фамилии Шмаев это звучит натянуто.

Интересная деталь: фамилия Шмаев встречается заметно реже, чем её «двойник» Шмаков, образованный от той же основы, но с другим суффиксом (-ов). В XIX веке Шмаевы фиксировались в основном в чернозёмных губерниях — Курской, Воронежской, а также среди донских казаков. В списках однодворцев (служилых людей, живших на южных окраинах) фамилия попадается уже в середине XVIII века. Это косвенно подтверждает, что предки Шмаевых могли быть не крепостными, а государственными крестьянами или казаками.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шмаков, Шмагин, Шмаров) показывает, что все они восходят к одному корню «шма-», но суффиксы различают ветви одного рода. Шмаев — самая «мягкая» форма, что иногда указывает на украинское или белорусское влияние (там суффикс -ев встречается чаще, чем в великорусских фамилиях). Так что, скорее всего, предки Шмаевых — выходцы из юго-западных русских земель или Малороссии, осевшие на юге России.

О сословном составе Шмаевых достоверных данных нет — фамилия не была дворянской и не попала в «Бархатную книгу». Но по географии и модели образования можно уверенно говорить: это фамилия простого люда — крестьян, ремесленников или казаков, чьё прозвище закрепилось за родом в XVII–XVIII веках.