Фамилия Шмана звучит нехарактерно для русской ономастики — в ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что перед нами либо фамилия в начальной, неадаптированной форме, либо её основа не славянского происхождения. Чаще всего такие фамилии встречаются у украинцев, белорусов или евреев, где модель «чистая основа без суффикса» (так называемые «усечённые» фамилии) более распространена.

Скорее всего, корень Шман- восходит к немецкому слову Schmand или Schmant. В немецких диалектах так называли сливки, сметану или жирный молочный осадок. В восточноевропейском быту это слово попало в идиш и в разговорную речь еврейского населения черты оседлости. Прозвище Шмана могли дать молочнику, торговцу молочными продуктами или человеку с мягким, «сливочным» характером. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Шмана (или Шман) фиксируется в метрических книгах западных губерний Российской империи, особенно на территории современной Украины и Беларуси.

Менее вероятна, но возможна связь с польским szmata («тряпка, ветошь»). В этом случае прозвище носило бы уничижительный оттенок — так могли назвать неряшливого или бедного человека. Однако фонетически переход от szmata к Шмана требует дополнительных объяснений, а немецкая версия выглядит прямее.

Встречается и вариант Шмана как форма от имени Шимон (Симон) в некоторых диалектах идиша: Шман — сокращение от Шимон, с характерным отпадением окончания. Тогда фамилия оказывается патронимической, то есть указывает на отца по имени Шман (Шимон). Такая модель образования — от уменьшительной формы имени — типична для еврейских фамилий, не получивших суффиксального оформления.

Географически фамилия сегодня редкая. Она рассеяна по России, Украине, Израилю и США, но нигде не образует плотных гнёзд. В дореволюционных источниках Шмана чаще всего встречается среди мещан и ремесленников местечек Волынской и Подольской губерний. Дворянского происхождения у этой фамилии нет — перед нами типичная фамилия простого сословия, образованная от прозвища или имени по занятию.