Фамилия Шмаев, вероятнее всего, образована от имени Шмай – варианта еврейского имени Шамай. Имя Шамай в переводе на русский означает «оценщик». Не исключено, что именование Шмай было прозвищем, которое указывало на профессию его носителя. Согласно еще одной версии, в основе прозвища Шмай лежит глагол «шманить». В нижегородских говорах он означает «шататься, бродить от безделья, бить баклуши», в пермских - «подымать насмех, шутить». В этом случае это прозвище мог получить либо ведущий праздный образ жизни, либо веселый человек.