Фамилия Шмагало — редкий случай, когда украинская модель образования фамилии почти полностью вытеснила исходное прозвище, оставив нам лишь загадку его значения. Если отбросить типичный для западноукраинских земель суффикс -ло, обозначающий деятеля или носителя признака (ср. Мотайло, Бибило), то в основе лежит корень «шмаг-». В украинском языке «шмагати» значит «стегать», «хлестать», «бить прутом». Соответственно, Шмагало — это прозвище человека, который либо сам любил драться (возможно, буйный или вспыльчивый), либо, наоборот, пострадал от такого обращения — кого-то «шмагали» в детстве. В польском языке есть похожий глагол smagać с тем же значением, что указывает на возможное влияние польской лексики на территории исторической Галиции или Волыни.

Другая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным словом «шмаг» — «след от удара», «рубец». Тогда Шмагало — это человек со шрамом или рубцом на лице, которого так и прозвали за приметную внешность. В любом случае, фамилия образована не от имени или профессии, а от прозвища по характерному действию или внешнему признаку — типичный путь для украинских фамилий на -ло.

Географически фамилия Шмагало привязана к западу Украины: Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области. Встречается она и в Польше, где могла быть записана как Szmagło или Szmagal. В России она крайне редка и, скорее всего, появилась в результате миграции в XX веке. Сословно носители фамилии, вероятно, были крестьянами или мещанами — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Суффикс -ло в украинской ономастике часто указывает на простонародное, неэлитарное происхождение.

Интересно, что фамилия не имеет «русского» варианта с окончанием -ов или -ин. Это говорит о том, что она сохранила свою исконную западноукраинскую форму без русификации. Если сравнить её с однокоренными фамилиями (Шмагай, Шмагаль, Шмагун), то Шмагало — самая экспрессивная, с явным оттенком прозвища-характеристики.