Фамилия Шмагой — яркий пример того, как прозвище осталось в родовом имени, почти не изменившись. Её основа — украинское или южнорусское слово «шмага», которое имеет два основных значения. Первое — «прут, хворостина, розга». Второе, переносное — «сухопарый, худой человек», которого в народе могли сравнить с прутом. Таким образом, предок-родоначальник Шмагой мог получить своё прозвище либо за внешность (высокий и худой), либо за характер ремесла (например, плёл корзины или работал с лозой), либо, что грубее, за привычку наказывать розгами.

Обратите внимание на окончание -ой. В русских фамилиях оно встречается редко, но в украинских и белорусских — это типичная форма именительного падежа прилагательного или субстантивированного прозвища (сравните: Гладкой, Кривой, Толстой). Фамилия Шмагой застыла в этой древней форме, не перейдя в более привычные модели на -ов или -енко. Это говорит о том, что она могла возникнуть на территории современной Украины или в южных регионах России, где такие окончания были нормой в XVII–XVIII веках.

В некоторых говорах «шмагать» означало «хлестать, бить», а «шмагун» — «тот, кто стегает». Если прозвище Шмагой дали человеку за драчливый нрав или за то, что он работал плетельщиком кнутов, то фамилия отражает не внешность, а поведение или занятие. Спор между этими версиями неразрешим без точного знания истории конкретной семьи, но обе они укладываются в логику народных прозвищ.

В отличие от фамилий на -ов, которые часто указывают на принадлежность (чей сын?), Шмагой — это прямое прозвище, ставшее фамилией без дополнительных суффиксов. Такие фамилии обычно старше по происхождению и чаще встречались среди казачества и крестьянства, чем среди дворянства, которое оформляло свои родовые имена по книжным моделям. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких гнёзд на юго-западе России или востоке Украины.